A lisztérzékenységet a gabonaliszt egyik fehérjéje okozza, a glutén. A meghonosodott hétköznapi elnevezés ezért téves, ugyanúgy, mint a tejérzékenység esetében.

Gyűjtőfogalomról van szó, mert maga a jelenség társbetegségeket idéz elő, mint amilyen a bőrgyulladás, ízületi, nőgyógyászati, fül-orr-gégészeti, emésztési panaszok.

Feltételezések szerint a lakosság fél-egy százalékát érinti a betegség. Sokak szerint az enyhébb, nem jellegzetes tünetekkel járó forma gyakorisága ennek lehet akár tízszerese, vagy még több is.